John Bauer (1882–1918) var en svensk konstnär och illustratör som redan under sin samtid var en en mycket uppskattad konstnär. Idag räknas han som en av våra största sagoillustratörer vars verk har satt stor prägel på bilden av den svenska sagoskogen.
John Bauer är mest känd för sina illustrationer till sagoböckerna Bland tomtar och troll. Från år 1907 började denna följetong ges ut varje jul, på initiativ av tidningsmannen och förläggaren Erik Åkerlund, till en början i tidningsformat och med illustrationer av först John Bauer och senare bland andra Gustav Tenggren. Med teman från folksagorna var syftet att nå brett ut till samhällets alla barn vilket innebar en ny riktning för barnlitteraturen i Sverige. Bland tomtar och troll kom att ha en upplaga omkring 100 000 exemplar vilket var oerhört mycket för tiden.
Illustration från sagosamlingen Bland tomtar och troll
John Bauer kom från Jönköping och tillbringade gärna tid i hemtraktens natur i de småländska skogarna, något som har lämnat tydliga avtryck i konstnärens verk. Många av oss känner till bilden med den lilla prinsessan Tuvstarr som tittar ner i en skogstjärns mörka vatten. Och den mäktiga skogen, där bergatrollen bor, har blivit sinnebilden för en svensk sagoskog.
Som sextonåring flyttade Bauer till Stockholm för att studera konst på Kungliga akademien för de fria konsterna och fick därefter sina första jobb som illustratör. Under sin utbildning på Konstakademin 1901 skrev John Bauers lärare, professor Gustav Cederström:
Citatet är hämtat från Stockholms auktionsverks katalog, som just nu visar tre konstverk till salu från Erik Åkerlunds samling av John Bauer. Skribenten framhåller vidare hur Bauers konst ofta har ett litet format men rymmer oändligt mycket. Mystiska landskap och ett eget universum att föras in i. Bauer var inte radikal, utan tillhörde en mer stillsam generation som var verksam precis före den annalkande modernismen.
Fotografi av konstnären John Bauer
Det mesta av Bauers arbete består av akvareller men även oljemålningar och väggmålningar förekommer. Under sitt korta liv hann Bauer göra resor till Lappland, Tyskland och Italien vilka kom att prägla hans konst på olika vis. Intrycken från de olika miljöerna förenas i hans fantasifulla bildvärld och det finns medeltidsromantiska inslag i hans konst som kan härledas från tysk konst och arkitektur.
En resa till Italien 1908-1909 inspirerade honom genom den tidiga renässansens mästare såsom Sandro Botticelli och Fra Angelico i vilkas Madonnor kan man spåra likheter med Bauers sköna prinsessor. Också ljuset i dessa äldre målningar inspirerar Bauer. En tolkning av John Bauers naturreligion är en bild av den svenska naturen som ett slags tempel tillsammans med en andlighet inspirerad av italiensk renässans.
Bauer förnyade illustrationen som konstform i egen rätt, och 1911 förvärvade Nationalmuseum två av hans akvareller bland annat den drömska målningen av karaktären Vill vallareman som spelar musik för sina getter under stjärnhimlen.
Poster med John Bauers illustration Vill vallareman
Bauers förmåga att besjäla landskapen ger återklang i betraktarens själ, som sugs in i bildens mystik och väcker betraktarens fantasiförmåga till liv. Konstnärens tidlösa bilder har förenat både vuxna och barn genom generationer. I illustrationerna finns det en tyst överenskommelse med betraktaren om att främmande väsen inte är i första hand skrämmande utan tilltalande och vänskapliga, i sympati med betraktaren eller läsaren av sagan.
Ett exempel på det är hans populära illustration från Sagan om prinsessan och trollen som finns i Nationalmuseums samlingar. Sagan handlar om en trollfar som blir så förtjust i den lilla prinsessan att han stjäl henne ur vaggan och lägger dit sin egen unge istället.
Affisch med John Bauers illustration Prinsessan och trollen
John Bauer, hans fru och hans tvåårige son dog en plötslig, tragisk och alldeles för tidig död när ångbåten Per Brahe gick till botten en stormig natt på Vättern 1918. Konstnärens liv blev kort, men hans illustrationer kom att fortsätta prägla den svenska folkloren och sagoskogarna långt efter hans död.
Text:
Josefin Gladh
Nationalmuseum
Delar av textens innehåll är hämtade från texten ”John Bauer och naturen som tempel” från Stockholms Auktionsverks katalog maj 2023.